Un Boeing 747-400 pour le lanceur aéroporté de Virgin Galactic

Un peu plus d’un an après le coup de frein provoqué par la perte de son avion suborbital SpaceShipTwo, Virgin Galactic garde le cap sur un autre projet ambitieux en dévoilant l’avion porteur selectionné pour son petit lanceur aéroporté LauncherOne. Il s’agit d’un Boeing 747-400 qui était en service jusqu’au mois d’octobre dernier au sein de la flotte de Virgin Atlantic, et auquel la compagnie avait donné le surnom de « Cosmic Girl ».

Le lanceur sera monté sous l’aile gauche du quadrimoteur, entre le moteur intérieur et le fuselage, en profitant du point d’ancrage prévu pour le convoyage d’un réacteur de rechange. Les modifications de la voilure seront néanmoins nécessaires. Elles seront réalisées par VT San Antonio Aerospace, un spécialiste de la maintenance des avions de ligne basé dans le Texas.

Au mois de septembre dernier, Virgin Galactic avait annoncé un doublement de la capacité de lancement du LauncherOne sur orbite héliosynchrone, désormais portée à 200 kg pour un prix de « moins de 10 M$ ».

Le LauncherOne a été porté sur le devant de la scène depuis l’émergence des nouveaux projets de mégaconstellations et notamment OneWeb, une constellation de plus de 900 satellites pour un accès Internet à haut débit global. OneWeb est désormais sur les rails, avec un premier tour de table bouclé cet été ainsi qu’un financement initial de 500 M$.

Parmi les partenaires du projet OneWeb, on trouve le groupe Virgin, mais aussi Airbus Defence & Space, choisi comme partenaire industriel en charge de la conception et de l’industrialisation des satellites avec l’implantation d’une ligne de production aux Etats-Unis. Arianespace assurera le déploiement de l’essentiel de la constellation au moyen d’une vingtaine de vols de Soyouz emportant chaque fois une grappe de 32 satellites.