Une foreuse européenne sur la Lune en 2021

A l’occasion du Space Day organisé durant le salon de Farnborough mardi 12 juillet, l’Agence spatiale européenne et Leonardo-Finmeccanica ont annoncé la signature du contrat de développement de l’instrument Prospect.

Lors du Salon ILA de Berlin le mois dernier, l’ESA et Airbus Defence and Space avaient signé un contrat portant sur le système Pilot, qui permettra au vaisseau russe Luna-Ressource de se poser sur la Lune en 2021 (voir A&C n°2504).

Aujourd’hui, c’est avec le groupe industriel italien Leonardo-Finmeccanica que l’ESA vient de passer un nouveau contrat, pour le développement d’un autre équipement européen de la sonde russe, le laboratoire automatique Prospect (Package for Resource Observation, in-Situ analysis and Propecting for Exploration Commercial exploitation and Transportation).

Ce prototype, constitué d’une foreuse et d’instruments scientifiques et développé en partenariat avec l’Open Université britannique, doit extraire des échantillons du sol lunaire jusqu’à une profondeur de deux mètres et effectuer leur analyse dans la région du pôle Sud, à une température de -170°C.

Le principal objectif est d’identifier où se trouve l’eau dans cette région, et s’il est possible de l’utiliser dans le futur.

Cette mission devrait avoisiner les 8 M€, sur les 65 M€ que représente l’ensemble des missions d’exploration lunaires prévues par l’ESA, et qui seront soumises à l’approbation des ministres en charge de l’espace lors de la conférence de Lucerne en décembre prochain.

« La livraison de Prospect sur la surface lunaire au début de la prochaine décennie démontrera le vif intérêt de l’ESA pour devenir un acteur important dans un effort international pour explorer durablement la surface de la Lune, a déclaré David Parker, directeur des vols habités et de l’exploration robotique à l’ESA. La Lune est l’une des destinations de la passionnante stratégie et du programme d’exploration de l’ESA, qui appelle à des opérations humaines soutenues sur orbite terrestre basse et une approche intégrée pour explorer la Lune et Mars. L’évaluation de la faisabilité de l’exploitation économique des ressources locales est essentielle pour le maintien de futurs projets d’exploration humaine, et Prospect fournira des connaissances essentielles à cet égard. »