Appontage réussi pour SpaceX

« On a prouvé que ça pouvait marcher », s’est félicité Elon Musk lors de la conférence de presse qui a suivi l’exploit, tandis que les équipes de SpaceX célébraient l’événement dans un tumulte digne d’une finale de compétition sportive.

159 secondes après s’être élancé de la base de Cape Canaveral en Floride, le premier étage de la fusée Falcon 9 « Full Thrust » s’est en effet séparé de l’étage supérieur et, après une délicate manœuvre de retournement à une centaine de kilomètres d’altitude, a amorcé sa descente et son freinage, pour venir se poser délicatement six minutes plus tard sur l’étroite barge autonome ASDS « Of Course I Still Love You » (Evidemment je t’aime toujours), ballotée par les vagues à 300 km des côtes. Le second étage se trouvait alors à 225 km, à la vitesse de 18 815 km/h, poursuivant sa mission d’expédition de la capsule Dragon CRS-8 à destination de la Station spatiale internationale. La capsule a été amarrée le 10 avril à 11h23 UTC. A son bord, 3,175 t de vivres et de fret, ainsi que le module habitable gonflable BEAM de 1,4 t fabriqué par la société Bigelow.

C’était la cinquième fois depuis quinze mois que SpaceX tentait la récupération d’un étage en mer (les précédentes tentatives ont eu lieu les 10 janvier 2015, 14 avril 2015, 17 janvier et 4 mars dernier). Le 23 décembre, le premier étage du vol n°20 avait pu être récupéré mais sur le sol, et n’a pas été réutilisé.

« Je pense que c’est une bonne étape pour l’avenir des vols spatiaux car cela réduira les coûts », a déclaré Elon Musk, expliquant que le carburant coûte 300 000 dollars tandis que l’ensemble du lanceur représente 60 M$. Et de conclure : « Si on peut le récupérer et le réutiliser rapidement, on réduit cent fois le coût du lancement. »

Pour l’heure, l’étage récupéré vendredi va être examiné afin de déterminer s’il peut voler de nouveau, dans deux ou trois mois, pour un autre lancement commercial. « A terme, nous espérons que nous pourrons relancer seulement quelques semaines après la récupération », a confié le patron de SpaceX.

Le président Barack Obama a salué l’exploit par un message sur Twitter : « Congrats SpaceX on landing a rocket at sea. It’s because of innovators like you & NASA that America continues to lead in space exploration. » (Félicitations à SpaceX pour avoir posé une fusée en mer. C’est grâce à des innovateurs comme vous et la Nasa que l’Amérique continue à dominer l’exploration spatiale).