Le S-3 Viking tire sa révérence

Après 40 ans de bons et loyaux services, notamment dans la mission de lutte anti-sous-marine, le dernier S-3B Viking a décollé pour la dernière fois, le 11 janvier, de la piste de la base navale de Ventura County, à Point Mugu (Californie). Il s’agit en fait d’une deuxième retraite après celle, « officielle », de 2009, qui avait marqué la fin de vie opérationnelle du Viking au sein de l’US Navy.

En effet, trois S-3 ont pu prolonger leur vie active auprès du Air Test and Evaluation Squadron (VX) 30, dont la mission est de surveiller le vaste polygone d’essais du Naval Air Warfare Centre au large de Point Mugu. Une mission pour laquelle le S-3 – rapide et doté d’un radar performant – était bien adapté.

Mais devant la facture que représentait une énième grande visite de maintenance, les marins américains ont décidé que le jeu n’en valait pas la chandelle. Deux des trois Viking sont partis vers la base de Davis-Monthan dans l’Arizona, où ils ont rejoint la centaine de S-3 déjà stockés dans la « cimetière des avions ». Le troisième appareil, pour sa part, va continuer à voler … au service de la Nasa.

Mais le Viking n’a pas encore dit son dernier mot puisque la Corée du Sud a fait savoir dernièrement qu’elle pourrait acheter des S-3. Certains estiment même que si l’avion entre réellement en service auprès de la marine sud-coréenne, cela pourrait amener l’aéronavale américaine à relancer le débat sur sa remise en service.